ワクチンは、細菌、ウイルス、その他の病原体などの外敵に対して体に戦う準備をさせることで、感染症を防ぐ方法です。ワクチンによって、特定の細菌やウイルスの断片（病原性のないもの）を体に取り込ませ、人為的に免疫反応を起こすことで、体の抵抗力を高めることができます。これまでのワクチンで使われていたものは、毒性を弱くした、あるいは、死滅させた細菌やウイルスがほとんどでしたが、最近では、メッセンジャーRNA（mRNA）と呼ばれる分子を応用した新しいタイプのワクチンも開発され、利用可能になっています。mRNAとは、RNAと呼ばれる分子の一種でタンパク質を作り出すために機能しています。細胞の中では、mRNAはDNAが持つ遺伝子の情報を写して、タンパク質を作る設計図として機能しています。ワクチンのmRNAはDNAの存在している核内に入り込まないためDNAを変化させません。
mRNAワクチンは、ウイルスのタンパク質（通常はウイルスの外膜に存在するタンパク質の小片）の一部の設計図となるmRNAを接種します。mRNAワクチンを接種されたヒトの体内では、ウイルスの外膜に存在するタンパク質の小片が作られます（接種されたヒトは病原性のあるウイルスにさらされるわけではなく、またワクチン自体により感染が起こることもありません）。mRNAという設計図に従い、ヒトの細胞がウイルスのタンパク質の一部を作るのです。すると、この作られたタンパク質は異物と認識されて体内で免疫反応を起こし、異物に対抗する抗体と呼ばれるタンパク質が作られます。抗体はウイルスをはじめとした病原体に付着し、病原体を破壊するときの目印になります。この抗体を作り出す仕組みにより体が感染から守られます。一度作られた抗体は体から病原体が消失した後も体内に残り、再び感染した場合にも免疫系が直ちに反応できるようにします。mRNAワクチンの接種により、ウイルスへの抵抗力ができ、重症化を事前に防ぐことができるのです。
初めて公的に承認されたmRNAワクチンは新型コロナウイルス感染症の予防を目的としたワクチンでした。これは新型コロナウイルスの外側に存在する「スパイクタンパク質」と呼ばれるタンパク質のコピーを作るように細胞に指示するmRNAを使っています。現在、この他の感染症を対象にしたmRNAワクチンの開発も進んでいます。（提供：ステラ・メディックス）
